Εκείνο το παλιοπαίχνιδο με τον ΠΑΟΚ στην Πυλαία, το πληρώσαμε τελικά πολύ ακριβά στο τέλος. Στους τελικούς της Α1 με τον εξασφύριχτρο. Όχι τόσο για την ήττα καθεαυτή, μιας και έτσι κι αλλιώς είχαμε το δικαίωμα στην μια ήττα, αλλά για τον τραυματισμό του Βαγγέλη Μάντζαρη. Ο καλύτερος αμυντικός μας και ένας πολύ αξιόπιστος περιφερειακός τέθηκε νοκ άουτ σε μια ανύποπτη φάση, στερώντας την ομάδα από τις υπερπολύτιμες υπηρεσίες του.
Ευτυχώς, στην Ευρωλίγκα η απουσία του δεν φάνηκε ιδιαίτερα, μιας και όλοι οι υπόλοιποι συμπαίκτες του ήταν αφενός υγιείς και αφετέρου, υπερέβαλλαν εαυτόν για το ανεπανάληπτο repeat. Στην Ελλάδα όμως, όπου μίλησε για άλλη μια φορά ο νόμος της αλητείας και η παροιμιώδης ευρυπρωκτία (sic) του Παναθηναϊκού, η γαστρεντερίτιδα του Έϊσι Λό, τον άφησε πολύ πίσω σε φυσική κατάσταση και ο Κατσίβελης παρά την φιλότιμη προσπάθειά του, βυθίστηκε στην γενικότερη μετριότητα της ομάδας. Οι γκαρντ του Παναθηναϊκού, βρέθηκαν σε δαιμονιώδη φόρμα και βρήκαν πρόσφορο έδαφος εν τη απουσία του ”τανάλια” του Θρύλου.
Φέτος, όμως, τα πράγματα θα είναι διαφορετικά. Εν αναμονή της θετικής απάντησης του μεγάλου αρχηγού, και MVP της Ευρωλίγκας, Βασίλη Σπανούλη, η περιφερειακή γραμμή των ερυθρολεύκων ισχυροποιείται ξανά στον μέγιστο βαθμό με την επιστροφή του Μάντζαρη, στο πρόσωπο του οποίου ο Kill Bill (ξανα)βρίσκει ένα άξιο συμπαραστάτη στον οργανωτικό τομέα και πολύτιμες ανάσες μέσα στο παιχνίδι. Η φυγή του Γκετσεβίτσιους, από την άλλη, έμοιαζε σχεδόν επιβεβλημένη μιας και με με τον κύριο Μπαρτζώκα δεν μπόρεσε να ανταποκριθεί πέραν των επιθετικών του καθηκόντων ως σουτέρ, ούτε στην αμυντική λειτουργία της ομάδας. Άποψή μου, ότι μπορεί -και πρέπει- να βρεθεί καλύτερος ”μπομπέρ” από τον συμπαθέστατο κατά τα άλλα Λιθουανό.
Το νερό στο αυλάκι, μπαίνει με σταθερά βήματα. Η ανανέωση του Σπανούλη και η παραμονή του Λό, με τις προσθήκες των Πέτγουεϊ και Σίμονς, δείχνουν ότι τα αδέρφια όχι απλά δεν έχουν κουραστεί, αλλά είναι αχόρταγοι και έτοιμοι για ένα κοσμογονικό ”3peat” στο κοσμοπολίτικο Μιλάνο, πόλη διοργάνωσης του επόμενου final four της Ευρωλίγκας.